선박의 운항, 선박엔진의 운전, 선박통신에 관한 전문지식을 습득하고 「국가자격시험에 합격하여 소정의 면허를 취득한 자」를 말하며 수십 만 톤에 이르는 대형 상선이 짐을 싣고 원하는 목적지에 잘 도착해서 하역 업무까지 원활히 진행될 수 있도록 관리 감독하는 직업이다. 우리나라는 삼면이 바다이고, 해상 무역의 의존도가 아주 높기 때문에 (99.7%) 우리나라 경제의 아주 중요한 역할을 하고 있다. 해기사는 크게 항해사, 기관사, 운항사, 소형선박조종사, 통신사로 구분한다. 항해사는 그 역할과 직책에 따라 선장, 1등 항해사, 2등 항해사, 3등 항해사가 있으며, 기관사도 마찬가지로 기관장, 1등기관사, 2등기관사가 있다.